১৯৯৮ সালে বাংলাদেশের মাটিতে অনুষ্ঠিত আইসিসি মিনি ওয়ার্ল্ডকাপের আসরে নিজেদের একমাত্র আইসিসি শিরোপা পেয়েছিল দক্ষিণ আফ্রিকা। দক্ষিণ আফ্রিকা ক্রিকেটের কিংবদন্তি অধিনায়ক হ্যান্সি ক্রনিয়ে পুরস্কারের ট্রফি নিয়েছিলেন বাংলাদেশের প্রধানমন্ত্রী শেখ হাসিনার কাছ থেকে। সেটাই এখন পর্যন্ত প্রোটিয়াদের জাতীয় দলের বড় সাফল্য।

কিন্তু সেটা ছিল মিনি বিশ্বকাপ। আইসিসি নকআউট ট্রফি নামে যাত্রা হয়েছিল শুরু। পরবর্তীতে সেটাই হয়েছে চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফি। কিন্তু মঞ্চটা যখন বিশ্বকাপ, দক্ষিণ আফ্রিকা তখন চোকার্স! ওয়ানডে আর টি-টোয়েন্টি মিলিয়ে মোট ৭ বার বিশ্বকাপের সেমিফাইনাল খেলেছে তারা। সববারেই হয়েছে ব্যর্থ। ১৯৯৯ বিশ্বকাপে তো টাই ম্যাচে আইসিসির নিয়মের মারপ্যাঁচে বাদ পড়ে যায় তারা।

২০২৪ সালে এসে অবশ্য সেই অভিশাপ ঘুচিয়েছে তারা। এইডেন মার্করামের নেতৃত্বাধীন দক্ষিণ আফ্রিকা ৯ উইকেটের জয় পেয়েছে আফগানিস্তানের বিপক্ষে। একপেশে এক সেমিফাইনালে আফগানিস্তানকে হারিয়ে বার্বাডোজের ফাইনালে নিজেদের জায়গা নিশ্চিত করেছে তারা। এমন জয়ের দিনে আলাদা করে ক্রিকেট দুনিয়ায় আলোচনায় এসেছেন এইডেন মার্করাম।

সবকিছু ছাপিয়ে অধিনায়ক মার্করামের কথাই বলতে হচ্ছে আলাদা করে। বৈশ্বিক ইভেন্টে দক্ষিণ আফ্রিকার এই অধিনায়ক এখনো পরাজয়ের মুখ দেখেননি! যুব বিশ্বকাপ, ওয়ানডে বিশ্বকাপ এবং টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ, সবমিলিয়ে ১৬ ম্যাচ অপরাজিত অধিনায়ক মার্করাম।

যুব পর্যায় থেকেই শুরু মার্করামের জয়যাত্রা। যুব বিশ্বকাপ মার্করাম খেলেছেন ২০১৪ সালে। সেবার ৬ ম্যাচের প্রতিটিতেই জয় পেয়েছিল দক্ষিণ আফ্রিকা। অপরাজিত হয়েই যুব বিশ্বকাপের শিরোপা জয় করে তারা। অধিনায়ক হিসেবে মার্করামকে এরপর দেখা গিয়েছে ২০২৩ সালের বিশ্বকাপে। টেম্বা বাভুমার নেতৃত্বে সেবার বিশ্বকাপে হাজির হয়েছিল প্রোটিয়ারা। কিন্তু মাঝপথে ইনজুরিতে আক্রান্ত হন বাভুমা। ভারপ্রাপ্ত অধিনায়ক হিসেবে মাঠে নামেন মার্করাম। দুই ম্যাচের জন্য ছিলেন অধিনায়ক। দুটিতেই জয়।

মার্করামের অধিনায়কত্বের সর্বোচ্চ রূপ দেখা গেল এবারের টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে। ৮ ম্যাচ খেলেছেন। সবখানেই জয়। অপরাজিত থেকেই দলকে টেনে নিয়েছেন ফাইনালে। যার অর্থ, এখন পর্যন্ত বিশ্বকাপে ১৬ ম্যাচে অধিনায়ক থেকে সবসময়ই অপরাজিত মার্করাম।

এবারের বিশ্বকাপে টানা ৮ ম্যাচ জিতে আরও কিছু কীর্তি নিজের করে নিয়েছেন তিনি। টি-টোয়েন্টি ম্যাচে টানা সবচেয়ে বেশি ম্যাচ জয়ের কৃতিত্ব এখন তার দলের। এমনকি দক্ষিণ আফ্রিকার টি-টোয়েন্টি ক্রিকেটের ইতিহাসেও টানা জয়ের রেকর্ড তার নামের পাশে।

বিশ্বকাপের ফাইনাল জিতলে আরও এক রেকর্ড গড়বেন মার্করাম। এখন পর্যন্ত কোনো দলই টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে অপরাজিত চ্যাম্পিয়ন হতে পারেনি। শ্রীলঙ্কা ২০০৯ সালে, অস্ট্রেলিয়া ২০১০ সালে এবং ইন্ডিয়া ২০১৪ এরা ফাইনাল হওয়ার আগ পর্যন্ত অপরাজিত ছিলো। মার্করামের সামনে এখন সেই রেকর্ড ভাঙার হাতছানি।