বড় টুর্নামেন্ট এলেই ইংলিশ সমর্থকরা গাইতে থাকেন, ‘ইটস কামিং হোম’। মানে ফুটবল শিরোপা তার আঁতুরঘরে ফিরছে। বাস্তবতা হচ্ছে ১৯৬৬ সালের বিশ্বকাপের পর আর ঘরে ফিরেনি কোনও শিরোপা। এবারের ইউরোয় তো শিরোপা নয়, উপক্রম হয়েছিল ইংল্যান্ডেরই ঘরে ফেরার।

ইউরোর শেষ ষোলোর ম্যাচটিতে নির্ধারিত ৯০ মিনিট শেষে ইনজুরি টাইমের চতুর্থ মিনিট পর্যন্ত ১-০ গোলে এগিয়ে ছিল স্লোভাকিয়া। তখনই জুড বেলিংহামের বাইসাইকেল কিকে গোল। ম্যাচে ফিরে নাটকীয় সমতা। খেলা গড়ায় অতিরিক্ত সময়ে।

হতচকিত স্লোভাকিয়াকে স্তব্ধ করে শুরুতেই গোল করে বসেন হ্যারি কেইন। ২-১ গোলের জয়ে কোয়ার্টার ফাইনালের টিকিট নিশ্চিত করে ইংল্যান্ড। শেষ আটে তারা মুখোমুখি হবে ইতালিকে বিদায় করে দেওয়া সুইজারল্যান্ডের।

ম্যাচ শেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলা কোচ গ্যারেথ সাউথগেট জানালেন ইংল্যান্ডের সাফল্যের রহস্য, ‘‘আমরা খেলোয়াড়দের ১৯৬৬ বিশ্বকাপ সাফল্যের ভিডিও দেখিয়েছিলাম। কীভাবে দল চড়াই উৎরাই পেরিয়ে সাফল্য পেয়েছে আর ব্যবধান গড়ে দিয়েছিলেন জিওফ হার্স্ট (কোয়ার্টার ফাইনালের আগে সুযোগ না পাওয়া হার্স্ট হ্যাটট্রিক করেছিলেন ফাইনালে)। দলে প্রত্যেকের ভূমিকা রাখার সুযোগ আছে, এই ভিডিও দেখিয়ে সেটাই অনুধাবন করেছে সবাই।’’ৎ

বেলিংহামের গোল নিয়েও মুগ্ধতা ঝরেছে তার কণ্ঠে। তবে সাউথগেট জানিয়েছেন বেলিংহামকে তুলে নেওয়ার ভাবনার কথাও, “অসাধারণ গোল। আমরা ভাবছিলাম যে তাকে তুল নেব। তবে আপনারা জানেন সে কী করতে পারে এ ধরনের মুহূর্তে।”

র‍্যাঙ্কিংয়ে ৪৫ ধাপ এগিয়ে থাকা বেলজিয়ামকে ১-০ গোলে হারিয়ে ইউরো শুরু করেছিল স্লোভাকিয়া। ইংল্যান্ডকেও হতবাক করে দিয়ে ২৫ মিনিটে তাদের এগিয়ে দেন ইভান শরাঞ্জ। বক্সের বাইরে থেকে বাড়ানো দাভিদ স্ত্রেলকের পাস বক্সে পেয়ে সঙ্গে লেগে থাকা খেলোয়াড়ের চ্যালেঞ্জ এড়িয়ে গোল করেন তিনি।

৪৯তম মিনিটে স্লোভাকিয়ার জালে বল পাঠিয়েছিলেন ফিল ফোডেন। ভিএআরে অফসাইডের জন্য বাতিল হয় সেই গোল। ৮১ মিনিটে ২০ গজ দূর থেকে নেওয়া ডেকলান রাইসের শট ফিরে পোস্টে লেগে।

এরপর ইনজুরি টাইমের পঞ্চম মিনিটে বেলিংহামের সেই অসাধারণ গোল। কাইল ওয়াকারের থ্রো থেকে বক্সের জটলায় গুয়েহির হেড চলে যায় বক্সের মাঝে থাকা বেলিংহামের কাছে। বলের উচ্চতা কাজে লাগিয়ে করা বাইসাইকেল কিকটি জড়ায় জালে।

ম্যাচ গড়ায় অতিরিক্ত সময়ে। প্রথম মিনিটেই ইভান টনির হেড থেকে বাড়ানো বলে নেওয়া প্লেসিং হেডারে বল জালে পাঠান হ্যারি কেইন। এই গোল আর ফেরাতে পারেনি স্লোভাকিয়া।

ম্যাচ জিতলেও নিজেরা যে অসাধারণ ফুটবল খেলেননি স্বীকার করে নিলেন ইংলিশ কোচ সাউথগেট, ‘‘আমরা জানি আরও ভালো করা উচিত ছিল। বিরতির আগে আমরা সঠিক সমাধান খুঁজে পাইনি। তবে ভালো খেলেছি শেষ অর্ধে।”